Groningen geeft finaleplaats toch nog uit handen.

FC Groningen heeft zondagmiddag Almelo met 5-1 verloren van Heracles. In de extra tijd volgend op de reguliere speeltijd maakte Heracles de 2-1. In de verlenging die volgde, werd door de thuisclub nog driemaal gescoord. Albert Rusnak scoorde de 0-1 na een 0-0 ruststand. Naast trainer Erwin van de Looi kreeg Kasper Larsen een rode kaart in de slotfase.

In de aanloop naar de wedstrijd was de blessure van Rasmus Lindgren een fikse tegenvaller. De Zweedse centrale verdediger was in de heenwedstrijd al in de eerste helft geblesseerd geraakt, maar maakte toen de negentig minuten wel vol. Daags na de wedstrijd werd al gauw duidelijk dat Lindgren niet mee zou kunnen. FC Groningen reisde met 21 spelers (inclusief drie keepers) af naar Almelo vanwege enkele andere vraagtekens in de selectie. Desevio Payne, Robbert de Vos en Stefan van der Lei namen uiteindelijk op de tribune plaats. Michael de Leeuw en Simon Tibbling keerden terug bij ‘de achttien’.
In de openingsfase kreeg Albert Rusnak namens de gasten de eerste kans van de wedstrijd. Hij krulde de bal rakelings langs de rechterbovenhoek. Daarna was het de beurt aan de thuisclub voor twee dotten van kansen. Allereest verrichte Sergio Padt een wereldredding op een schot van Brahim Darri. Vervolgens kreeg de doelman hulp van de paal waarop een schot van Joey Pelupessy uiteen spatte. Na een inzet van Oussama Idrissi (over) kreeg Thomas Bruns (naast) ook nog een aardige mogelijkheid op de openingstreffer.
Op dat moment had Alexander Sorloth het veld al geblesseerd verlaten en was Michael de Leeuw zijn vervanger met nog zeven minuten op de klok in het eerste bedrijf. In de tweede helft was Simon Tibbling na tien minuten de vervanger van Oussama Idrissi. De Zweed zorgde na ruim een kwartier voor de assist op Albert Rusnak, die in de 63ste minuut zijn ploeg op voorsprong hielp. Zo had Groningen de gewenste treffer, waardoor de thuisclub liefst driemaal moest scoren.
Twintig minuten lang hield deze voorsprong stand, totdat Ramon Zomer in de 83ste minuut de gelijkmaker binnen kopte op aangeven van invaller Tim Breukers. Met nog zeven minuten reguliere speeltijd op de klok kreeg FC Groningen één grote kans om de wedstrijd te beslissen. Jesper Drost schoot oog in oog met Bram Castro tegen de doelman en zo bleef Heracles ‘in leven’. In de vier minuten extra tijd dwong Heracles alsnog een verlenging af. De assist van Robin Gosens werd binnen gewerkt voor Paul Gladon: 2-1.
In de eerste verlenging was het FC Groningen dat goed weg kwam toen een bal via de onderkant van de lat terug op het kunstgrasveld stuitte. Na zes minuten in de tweede verlenging maakte Wout Weghorst uit een voorzet van de achterlijn de 3-1. Voor Groningen was op dat moment één treffer voldoende geweest voor het bereiken van de finale, maar vier minuten later was het Brahim Darri die aan de spanning een einde maakte door de 4-1 over de lijn te schuiven.
In de slotfase liepen de gemoederen nog flink op. Trainer Erwin van de Looi van FC Groningen was wegens aanmerkingen op de leiding al achter de omheining gestuurd. Kasper Larsen onderging hetzelfde lot toen hij een tegenstander sloeg. In ondertal kreeg Groningen nog een klap te verwerken. Joey Pelupessy bepaalde de eindstand op 5-1 en zo bereikte Heracles voor het eerst de finale van de play-offs, waarin FC Utrecht wacht als laatste horde op weg naar de voorronde van de Europa League. Voor FC Groningen eindigt het seizoen komende woensdag met een oefenwedstrijd tegen THOS Beerta. Aanvang is 19.00 uur. Eerste training van 2016/2017 is zondag 26 juni om 15.00 uur in Haren.

Opstelling FC Groningen
Padt; Hateboer, Reijnen, Larsen, Burnet; Maduro, Drost, Bacuna; Idrissi (54’ Tibbling), Sorloth (38’ De Leeuw), Rusnak (82’ Linssen).
Rest bank: Van der Vlag, Tamata, Mahi, Hoesen.
Opstelling Heracles Almelo
Castro, Droste, Te Wierik (c), Zomer, Gosens, Bel Hassani (72’ Gladon), Pelupessy, Bruns (C; 108’ Van Ooijen), Navratil (72’ Breukers), Weghorst, Darri.
Rest bank: Fij, Bosz, Fledderus, Hoogma.
Toeschouwers: 10.744
Scores: 63’ Rusnak (Tibbling) 0-1, 83’ Zomer (Breukers) 1-1, 90+2’ Gladon (Gosens) 2-1; 111’ Weghorst (Gladon) 3-1, 115’ Darri (-) 4-1, 119’ Pelupessy (Darri) 5-1
Scheidsrechter: Van Boekel
Overige officials: Goossens, Van Dongen en Gerrets
Rode kaarten: 105′ Van de Looi (naar tribune gezonden); 118’ Larsen (slaan)
Gele kaarten: 39’ De Leeuw, 50’ Burnet, 78’ Hateboer, 86’ Te Wierik,  112’ Weghorst, 115’ Darri