Een groen-wit avontuur voor twee echte Groningse ondernemers.

FC Groningen heeft op donderdag 17 april vol trots haar nieuwe hoofdsponsor gepresenteerd. De naam van het Groningse Autokan prijkt minimaal de komende twee seizoenen op de voorzijde van het groen-witte FC-shirt. De dagelijkse leiding van de FinTech-onderneming is in handen van de Groningse oprichters Robert Geerts en Niek Tieben.

De wortels van beide ondernemers liggen in Musselkanaal. Tieben brengt er zijn gehele jeugd door terwijl Geerts een lange tussenstop maakt in Zuid-Duitsland, maar uiteindelijk op 16-jarige leeftijd terugkeert naar het Groningens land. De twee directeuren van Autokan leerden elkaar kennen op school en bij de voetbalclub VV Musselkanaal. Beide mannen voetballen nog steeds bij de plaatselijke trots in het derde elftal. Robert als rechtsbuiten, Niek op nummer 10.

Nuchtere Groningers
“Voetbal is een belangrijk onderdeel van ons leven, net als ons bedrijf Autokan,” vertelt Geerts. “Het is fantastisch dat dit nu samenkomt bij FC Groningen. Voetbal is voor ons een passie en gezelligheid en dat hebben we gevonden sinds we zakelijk zijn ingestapt bij de FC. Als nuchtere Groningers past FC Groningen uitstekend bij ons.”

De naam van hun in 2015 opgezette onderneming op een groen-wit shirt. Wennen hoeft het duo niet, want zes jaar geleden stapte Autokan in bij VV Musselkanaal als shirtsponsor. “Ik weet dat moment nog heel goed,” lacht Tieben. “We wilden iets terug doen voor onze club, maar tegelijkertijd vond ik het hartstikke spannend. Natuurlijk voelen we nu een soortgelijke spanning, al is het meer nieuwsgierigheid en enthousiasme. Met het hoofdsponsorschap van FC Groningen willen we onze naam in zowel Noord-Nederland als landelijk nog duidelijker vestigen.”

Arjen Robben
Geerts groeide op in Zuid-Duitsland waar hij een voorliefde kreeg voor Bayern München en hield, niet in de laatste plaats omdat Arjen Robben er in die tijd furore maakte. Eenmaal terug op zijn geboortegrond in Musselkanaal kwam de huidige algemeen directeur van Autokan graag bij de club waar het voor Robben allemaal begon. Waar Geerts als jonge jongen de Allianz Arena bewonderde, was Tieben al in het Oosterpark en later Euroborg te vinden. “Af en toe een wedstrijd en steevast naar de Open Dag van FC Groningen. De toegankelijkheid van de club heeft me altijd aangetrokken. Zo is het nog steeds en dat past ook goed bij ons.”

De twee ondernemers bouwen sinds de terugkeer van Geerts naar Noord-Nederland een hechte vriendschap op, wat uitmondt in een samenwerking en het ontstaan van het succesvolle Autokan. Samen beginnen ze in 2015 aan het avontuur met Autokan. Het duo biedt financial lease contracten voor ondernemers en doet dit vanuit een pand in Ter Apel.

Nieuw hoofdstuk
Tieben: “Ik was 21 en Robert een paar jaar ouder. We geloofden in onze kans en verwierven onszelf een plek in de markt. Het is keihard werken geweest vanaf het begin, maar daar houden we als twee nuchtere Groningers van. Ik denk dat we trots mogen zijn met de stappen die we hebben gezet en met het hoofdsponsorschap bij FC Groningen beginnen we aan een nieuw hoofdstuk.”

Na vijf jaar ondernemen sloeg het coronavirus toe en hoewel het ook voor Autokan een uitdagende tijd is geweest, heeft de FinTech-onderneming zich uitstekend door de pandemie heen geslagen. In die periode werd de eerste werknemer aangetrokken en inmiddels – anno 2025 – is Autokan gegroeid tot een werkgever van meer dan 35 personen. Het pand in Ter Apel is in de zomer van 2024 ingeruild voor een mooi, modern en fijn onderkomen in het centrum van Groningen.

Dorpelingen
Geerts: “Ik rijd iedere dag vol energie en trots vanuit Musselkanaal naar Groningen. Het is een heerlijke plek om te werken, maar ik vind het ook heel fijn om aan het einde van een werkdag weer naar huis te kunnen. Ik denk dat wij beide echte dorpelingen zijn. We houden van gemoedelijk, gezellig en ons-kent-ons. Die sfeer voelen we ook in het zakelijke netwerk van FC Groningen. Er liggen heel veel kansen voor groei en naamsbekendheid, maar het is ook gezellig voetbal kijken en FC Groningen supporten.”

Tieben droomt graag groot, want dat laat ambitie zien. Toch vindt ook hij de rust in Musselkanaal en neemt daar uitgebreid de tijd om stil te staan bij het vandaag en nu. “Wie mij tien jaar geleden had verteld dat we hoofdsponsor zouden zijn van een grote club in de Eredivisie, had ik voor gek verklaard. Maar het is wel gebeurd en we kijken ontzettend uit naar de samenwerking met de club, de businessclub en de supporters. Want we zijn ervan overtuigd dat er veel supporters zijn die als zzp’er werken of een droom hebben een bedrijf te starten. Deze ondernemers op de tribune van Euroborg helpen we nu en in de toekomst graag letterlijk goed op weg.”

Niet uit het hoofd
Geerts: “Toen het hoofdsponsorschap voor het eerst viel, dacht ik: ‘Dat is alleen voor heel grote bedrijven, niet voor de fase waarin wij zitten.’ Maar het ging niet weg, het bleef in mijn hoofd, en dus hebben we gekeken hoe we het wél zouden kunnen realiseren. Ik ben echt heel trots op deze stap en het tekent onze ambitie met Autokan. We willen samen met FC Groningen graag dingen gaan realiseren. Dat maakt mij ontzettend blij.”

Meer over het hoofdsponsorschap van Autokan
Wie en wat is de nieuwe hoofdsponsor van FC Groningen?
www.autokan.nl/fcgroningen